Cumorg retient son souffle.
Un an a passé depuis que le Fost est devenu le seigneur et maître de Cumorg.

Une très jeune femme se présente dans l’une des grandes salles de Cumorg. Personne parmi la foule des suivants du Fost amassée autour du château ne l’a vu ou entendu. Aucun des dangers de la citadelle ne l’a l’inquiété.
C’est une grande femme, jeune et mince, avec des yeux noirs et des cheveux bruns très courts. Son nez et ses pommettes bronzées sont saupoudrés de taches de rousseurs. Elle porte un pourpoint et une jupe longue de velours renforcé bleus sur violet. Les lourdes portes de la salle s’ouvre pour la laisser passer et se referme derrière elle. Le Fost est assis dans un grand fauteuil capitonné de velours noir devant l’antre d’une cheminée cyclopéenne. Il lit un livre de philosophie moderne de l’ombre Terre qu’il trouve peu satisfaisant. Il pose le livre sur la table.

« - Mes hommages… cousin, commence-t-elle avec malice. Quel exploit ! En moins de 30 ans, vous avez soufflé une ombre à un seigneur du Chaos. Je reconnais là notre sang.
Fost reste impavide.
« - Je viens à toi parce que tu peux m’être utile. Je vais te payer grassement mais il faudra m’être fidèle… du moins autant que peut l’être une personne de la famille. Je peux t’inviter à manger quelque chose ?
Elle ferme les yeux tout en conservant son sourire. Elle les ouvre sur une table de banquet médiéval débordante de nourritures avec de confortables fauteuils à chaque extrémité. Sans aucune réaction, Fost regarde la jeune femme s’asseoir.
« - Tu n’es pas facile à surprendre. C’est un atout pour une personne de ta qualité. Cela éloigne le ridicule et renforce l’image d’invulnérabilité qui est celle des grands, dit la jeune femme sur le ton de la conversation.
Fost ne répond pas.
« - Ma présence fait naître des questions, n’est-ce pas ? Je vais répondre à certaines d’entre elle.
Michel... c’est bien ton prénom, le vrai ?
Fost ne répond pas.
- Michel, vous êtes de sang royal. Il n’en existe pas de plus royal dans tout votre empire. Le sang d’Obéron coule dans vos veines. Michel, vous êtes prince d’Ambre.
La jeune femme attend l’effet de sa déclaration sibylline. Fost écoute. Elle récite :
- « De substance, il n’y a qu’Ambre, la cité réelle, édifiée sur la Terre réelle et qui contient tout. Ambre par son existence même, a fait naître ses reflets dans toutes les directions. L’Ombre s’étend entre Ambre et le chaos, et toute chose peut arriver entre ces limites ». Votre empire n’est qu’une ombre d’Ambre, Michel. Il n’y a que vous et moi qui sommes réels ici. Si l’on est prince ou princesse de sang, on peut modifier les ombres jusqu’à atteindre l’ombre désirée voir Ambre elle-même. Mais vous apprendrez cela en temps voulu. Donnez moi la main, je vais vous montrer.
Elle lui tend la main. Michel se lève et prend sa main.
- Regardez la cheminée, dit-elle.
Ils font un pas à la manière de danseurs de menuet ; le feu disparait. Un autre pas, le couple se retrouve dans l’obscurité. Un pas, l’obscurité se change en pénombre, la pénombre en sous-bois, le sous-bois en clairière.
- Nous sommes dans une ombre voisine, un monde à coté du votre dans mon esprit, explique-t-elle.
Elle s’assoit dans l’herbe. Il fait nuit. L’air est meilleur qu’à Cumorg. Michel reste debout.
- Vous avez vous aussi ce pouvoir à l’état latent. Mais pour l’exprimer, il vous faudra passer une épreuve. Pour cela il vous faudra aller en Ambre et traverser la Marelle.
Elle le regarde droit dans les yeux. Elle effleure son esprit. Elle sent à quel point il est fort malgré son âge.
- Je vais vous expliquer...

Michel écoute sa visiteuse lui parler d’Ambre et de la Marelle originel. Elle lui dresse un tableau de la cour d’Ambre et de son histoire. Elle nomme les trois premiers rois d’Ambre : Obéron, Eric, et l’actuel roi Random. Elle décrit sommairement la guerre de succession que se livrent les princes d’Ambre, lui parle des menaces que celle-ci a fait courir au royaume. Elle insiste plus particulièrement sur l’étrange pouvoir dont le sang d’Ambre est dépositaire.

• « - Michel, Ambre est la seul réalité. Elle est en de mauvaises mains. Le roi est faible et mal conseillé. Ces ennemis sont forts, invisibles et trop près du trône.
La jeune femme est toujours assise dans la clairière. Michel est debout et lui tourne le dos.
- Je vais vous aider à regagner votre rang, Michel d’Ambre.
- En échange de quoi...
- ...vous m’aidez à donner une leçon au roi Random pour qu’il reconsidère ses appuis politiques.
Michel considère la question un long moment.
- Je vous écoute, conclut-il.
- Je vais vous donner un moyen d’accéder à la salle de la Marelle dans les caves du château d’Ambre.
Elle sort d’un repli de sa jupe une lame de tarot.
- Ceci est un Atout. Il représente la salle de la Marelle et peut vous y mener. Je vous apprendrai à vous en servir. Sur place, il vous faudra faire vite. Vous emprunterez le chemin dont l’entrée est située sur le pourtour extérieur du cercle. Je dois vous prévenir, c’est dangereux et terriblement éprouvant. La Marelle peut tuer. Suivez le chemin. Ne vous en écartez pas ; ne reculez jamais. Quand vous serez au milieu vous vous concentrerez sur votre salle du trône pour y revenir. Vous serez transformé à jamais.
- Après quoi...
- Vous conduirez à travers Ombre les guerriers-ouvriers de Cumorg pour assiéger Ambre.
Michel tend la main vers la lame. La jeune femme la ramène à elle.
- Cet Atout, c’est un pacte !
Elle lui tend la lame. Michel prend l’objet. Elle lui explique le fonctionnement des atouts. Michel comprend vite et cela semble plaire à la jeune femme.
En quelques pas, la jeune femme le ramène dans la salle du trône et disparaît comme elle était venue.

Michel tient l’Atout dans la main gauche et pose sa main droite sur l’image. Le contact est froid. Le corps s’engourdit, la vision se trouble et Michel se retrouve dans la cave du château entre la lourde porte et les lignes d’énergie de la Marelle...

Avec les conseils de Dara, Michel commence son initiation des chemins d’Ombre. Il apprend vite mais sans précipitation. Il écoute patiemment tout ce que peut lui apprendre Dara. Cette dernière est parfois surprise de la facilité avec laquelle son élève admet des conceptes parfois très abstraits. Il pose des questions et accepte les réponses qu’on lui donne aussi laconiques soient-elles.

Michel est patient, constant et perfectionniste. Il étudie véritablement le don. Il l’observe, l’expérimente et le travail. Il se l’approprie jusqu’à l’ajouter à sa nature.

Pendant des millénaires, Michel a sillonné l’ombre Terre. Le voyage est dans son tempérament. Son nouveau don lui ouvre des routes infinies qu’il prend plaisir à emprunter et cette satisfaction ajoute encore à sa capacité d’assimilation de ses nouvelles capacités.

Michel pénètre profondément dans les cours du Chaos et se fait une idée des valeurs de l’opposé d’Ambre. Il commence à disséminer ses servants et manœuvre des troupes à travers ombre. Il affronte plusieurs Ducs du Chaos sur leur terrain et conquiert plusieurs ombres. Il sème aux quatres vents ses yeux, des espions fanatiques.

Michel rôde dans le Cercle d’Or avant d’entrer dans la forêt d’Arden. Julian le reçoit froidement. Il lui reproche de ne pas s’être annoncé. Michel parvient à échapper au gardien d’Arden après avoir été traqué pendant plusieurs jours. Il se replie sur le Cercle d’Or et disparaît. Julian est physiquement plus fort que lui et un affrontement direct mènerait Michel à sa perte. Mais les tactiques que Julian a utilisées dans la forêt montre des ouvertures à Michel. Il retourne plusieurs fois en Arden, faisant tourner Julian en bourrique. Il se joue des périls d’Arden et explore plus avant la forêt qu’il connaît bientôt aussi bien que Julian.

Enfin Michel reconnaît Ambre, la ville et la forteresse. Bénédict n’est déjà plus en Ambre. L’infiltration dans le palais est difficile mais plus aisé que ne le pensez Michel à première vue. La sécurité est l’œuvre de Caine. Les gardes ont reçu le meilleur entrainement et leurs ordres sont claires et efficaces. Pourtant l’inaction a émoussé l’efficacité du dispositif qui n’a pas été révisé depuis longtemps. Caine semble trop sûr de lui et Random, qui se désintéresse au demeurant complètement du problème, lui fait une entière et aveugle confiance. De surcroit, Caine, comme Gérard, est rarement en Ambre. Les deux frêres naviguent sur le cercle d’Or pour surveiller les intérêts d’Ambre aux frontières d’Ombre. Michel erre dans les couloirs du château, evitant avec le plus grand soin la garde ambrienne et les dispositifs de sécurité de Caine. Pourtant il n’est pas dupe de son talent à tromper les princes d’Ambre. Il n’est pas étonné de rencontrer successivement Caine lui-même, Bleys et Random. Caine traite son jeune neveu avec condescendance. Il a reconnu en lui un prince d’Ambre et un danger potentiel pour le royaume. Mais il voit peut-être aussi en lui un allié et, après quelques menace d’usage, il le laisse aller. La rencontre avec Random est plus chaleureuse. Le roi est en effet heureux de croiser une nouvelle tête dans le château. Il invite Michel à un repas en tête à tête. Les deux hommes passent une excellente soirée. Pourtant Michel refuse d’être présenté à la cour. Michel ne parlera jamais à Bleys. Mais il le verra en divers endroits du château, spectral & menaçant. Bleys joue un temps au chat et à la souris puis abandonne sa proie. Michel, sur le conseil de Random, passe dans la bibliothèque et s’empare d’un jeu complet d’atouts. Il fera une dizaine de visite dans la citadelle avant que Caine jette ses hommes après lui. Il lui faudra fuir la ville et gagner Arden pour semer ses poursuivants.